제5장 움푹 들어간 사물함, 움푹 들어간 자아
나는 마치 아무 일도 없었던 것처럼 침착하게 아침 식사를 계속했다.
하지만 식당을 나와 겨우 세 걸음을 걷자마자 그들이 기다리고 있는 것을 발견했다. 몇 분 전 샐러드가 머리에 장식되었던 여자아이가 친구와 함께 서 있었고, 둘 다 우유 팩을 들고 있었으며, 얼굴에는 뻔뻔한 기대감이 서려 있었다.
그들은 나를 궁지에 몰았다고 생각했다. 얼마나 귀여운지.
"네가 꽤 똑똑하다고 생각하지, 그렇지?" 샐러드 소녀가 쉿 소리를 냈다. 그녀의 마스카라는 아직도 이전의 수치로 인해 번져 있었다. "아무도 우리를 당혹스럽게 하고 그냥 넘어갈 수 없어."
립글로스를 너무 많이 바른 금발 친구가 킥킥거렸다. "우리는 뚱뚱한 아무개들이 자기 위치를 모를 때 어떤 일이 일어나는지 모두가 기억하게 할 거야."
나는 밀리초 만에 상황을 평가했다. 두 명의 아마추어 공격자, 불안정한 자세, 의도를 명확히 드러내고 있었다. 그들은 나에게 우유를 붓고, 아마도 근처에 숨겨진 휴대폰으로 녹화할 계획이었다. 전형적인 고등학교 전쟁 방식이었다.
"네가 우유를 뒤집어쓰면 얼마나 웃길지 보자, 돼지야," 샐러드 소녀가 으르렁거리며 둘 다 앞으로 나아갔다.
나는 놀란 듯 뒤로 물러서는 척하며, 의도적으로 균형을 잃는 것처럼 체중을 이동시켰다. 그들의 눈은 내가 취약해 보이는 것에 반짝였다. 그들이 우유 팩을 들고 앞으로 돌진할 때, 나는 왼발로 축을 삼아 회전하며 오른손바닥을 정확하고 계산된 움직임으로 내밀었다.
내 손이 두 팩의 바닥에 동시에 닿았고, 그 힘은 그들의 움직임을 위로 그리고 뒤로 돌리기에 충분했다. 물리학이 나머지를 해결했다.
두 줄기의 우유가 공중으로 솟아올라 그들의 정성스럽게 스타일링된 머리와 디자이너 옷에 직접 튀었다. 액체는 그들의 셔츠를 적시며 충격 받은 얼굴 위로 흘러내렸다.
"너—!" 샐러드 소녀가 비명을 지르며 뒤로 비틀거렸다. 그녀의 발꿈치가 울퉁불퉁한 포장도로에 걸려 친구에게 넘어졌다. 둘 다 젖은 옷과 번진 화장으로 우아하지 못하게 쓰러졌다.
눈 구석으로 에밀리가 모퉁이 뒤로 숨는 모습을 발견했다. 그녀는 지켜보고 있었고, 아마도 내가 망신당하기를 바랐을 것이다. 이제 그녀는 나와 연관되는 것이 두려워 슬그머니 도망치고 있었다.
나는 두 번 쳐다보지도 않고 소녀들을 지나쳤고, 새로운 목표에 시선을 고정했다. 애슐리 윌리엄스가 사물함 옆에 얼어붙어 있었다. 클라우드 시티 고등학교의 이른바 여왕벌로, 원래 제이드가 당했던 대부분의 괴롭힘을 주도한 장본인이었다.
내가 그녀를 향해 곧장 걸어가자 그녀의 얼굴에서 핏기가 사라졌다.
"뭘 원하는 거야?" 그녀가 목소리가 약간 갈라지며 물었다.
나는 그녀의 얼굴에서 몇 센티미터 떨어진 곳에서 멈추고, 그녀를 사물함 쪽으로 밀어붙였다.
"너는 나를 건드릴 수 없어," 그녀가 떨리는 입술로 속삭였다.
나는 거의 웃을 뻔했다. 이전 삶에서 나는 마약 카르텔 두목들과 정부 암살자들과 맞서 싸웠다. 이 소녀는 아빠의 지위가 그녀를 구할 거라고 생각했다.
나는 주먹을 들어올리자 그녀는 움찔하며 눈을 감았다. 그녀를 때리는 대신, 나는 그녀 머리 옆 사물함에 주먹을 내리쳤고, 금속은 충격으로 움푹 들어갔다.
애슐리의 눈이 번쩍 떠지며 내 주먹이 강철에 남긴 완벽한 자국에 고정되었다.
"세 번째 기회는 없을 거야." 나는 뒤로 물러서서 그녀에게 다시 숨쉴 공간을 주었다.
애슐리의 충격은 그녀가 평정을 되찾으며 분노로 변했다. "제이드 모건," 그녀가 뱉듯이 말했다, "넌 죽은 목숨이야. 알겠어? 죽은 목숨!"
나는 이미 걸어가고 있었고, 그녀의 위협은 어린아이의 투정만큼이나 무의미했다.
"제이드!"
맥스가 걱정이 가득한 얼굴로 복도를 절뚝거리며 서둘러 내려오는 것이 보였다.
"괜찮아?" 그가 나에게 달려온 노력 때문에 약간 숨이 차서 물었다. "몇몇 여자애들이 아침 식사 후에 너를 기다렸다가 공격할 계획이라는 얘기를 들었어."
"괜찮아," 내가 그를 안심시켰다. "내가 감당 못할 일은 없었어."
맥스는 주변의 상황을 둘러보았다. "그래, 그렇게 보이네." 작고 불확실한 미소가 그의 얼굴을 스쳤다. "너... 요즘 달라졌어."
나는 어깨를 으쓱했다. "그냥 쓸데없는 것들에 더 이상 참지 않기로 했을 뿐이야."
"하지만 너 전에는 한 번도 스스로를 지키지 않았잖아. 항상 그런 건 신경 쓸 가치가 없다고 했었는데."
"어떤 일들은 신경 쓸 가치가 있어," 나는 대답했다. 갑자기 이 말이 원래의 제이드가 하기에는 얼마나 낯선 말인지 깨달았다. "게다가, 나 전에는 그냥 게을렀을 뿐이야."
맥스는 혼란과 감탄이 섞인 표정으로 나를 살펴보았다. "음, 뭐가 바뀌었든, 난 그게 좋은 것 같아."
우리의 순간은 복도 아래에서 들려오는 웃음소리로 중단되었다. 오라이언과 그의 친구 중 한 명이 다가오고 있었고, 그 친구는 우리 방향을 가리키고 있었다.
"저기 봐," 그 친구가 우리가 들을 수 있을 만큼 큰 소리로 말했다. "뚱보랑 절름발이네. 클라우드 시티의 최고들이야."
나는 환생한 이후 처음으로 오라이언을 자세히 살펴보았다. 원래 제이드의 기억에 따르면, 그녀는 수년 동안 그에게 집착해 왔다. 지금 그를 보니, 왜 그랬는지 이해할 수 없었다. 그는 기껏해야 괜찮게 생긴 정도였다—대칭적인 얼굴 특징, 운동선수 체형, 디자이너 옷. 특별할 것 없었다. 그는 확실히 원래의 제이드가 빠졌던 그 한심한 짝사랑의 가치가 없었다.
"닥쳐," 맥스가 중얼거렸고, 그의 이전 자신감은 사라졌다.
"뭐라고 했어, 절름발이?" 그 녀석이 비웃으며 더 가까이 다가왔다. "네 발이 끌리는 소리 때문에 못 들었어."
나는 가슴 속에서 무언가가 꿈틀거리는 것을 느꼈다. 그것을 분석하기도 전에, 나는 움직였다.
한 번의 유연한 동작으로, 나는 그 녀석의 옷깃을 잡고 그를 돌려 복도 난간에 세게 밀쳤다. 그의 등은 금속 바 위로 휘어졌고, 내가 그를 매달고 있는 동안 그의 눈은 충격으로 커졌다. 그의 발은 간신히 바닥에 닿고 있었다.
"놔줘!" 오라이언이 소리치며 앞으로 나섰다.
나는 그쪽을 쳐다보지도 않았다. "닥쳐. 이건 네 상관 없는 일이야."
오라이언의 얼굴에 나타난 충격은 거의 우스꽝스러웠다.
"내 동생에게 사과해," 나는 그 녀석에게 말했고, 내 목소리는 치명적으로 차분했다.
"꺼져," 그는 숨을 헐떡이며, 눈에 두려움이 있음에도 여전히 터프가이 연기를 유지하려고 했다.
나는 더 가까이 다가갔다. "아주 분명하게 말해줄게. 만약 내가 다시 '절름발이'나 '절뚝이' 또는 다른 한심한 모욕적인 말을 네 입에서 듣는다면, 절름발이가 되는 건 너가 될 거야. 다만 네 것은 일시적이지 않을 거고. 알겠어?"
이제 작은 군중이 모여들었고, 학생들은 속삭이며 손가락질했다.
"내 동생에게 사과하라고 했어."
그 녀석의 얼굴이 창백해졌다. "미... 미안해, 맥스."
"진심으로 해," 나는 조금 더 압력을 가하며 주장했다.
"미안해, 맥스!" 브래드가 비명을 질렀다. "다시는 안 그럴게. 맹세해!"
나는 그를 놓아주었고, 그는 목을 문지르며 비틀거리며 물러났다.
다음 수업을 알리는 종이 울리며 구경꾼들의 무리를 흩어지게 했다. 맥스는 마치 낯선 사람을 보는 것처럼 나를 쳐다보았다.
"그럴 필요 없었어," 우리가 교실로 걸어가며 그가 조용히 말했다.
"아니, 필요했어."
"오라이언은 어때?" 맥스가 잠시 후 물었다. "난 네가 그를 사랑한다고 생각했는데."
나는 코웃음을 쳤다. "난 그 녀석에게 감정 같은 거 없어."
맥스는 걸음을 멈췄다. "뭐? 너 1학년 때부터 그에게 집착해 왔잖아. '제이드 밀러 부인'이라고 낙서한 일기장도 있고."
나는 원래 제이드의 부끄러운 집착에 정신적으로 저주를 퍼부었다. "사람은 변하는 법이야. 그냥 그가 내 시간을 낭비할 가치가 없다는 걸 깨달았을 뿐이야."
